A forma correta de escrita da palavra é arco-íris, com hífen e acento agudo na vogal i. As palavras arco-iris, arco íris e arco iris, sem hífen ou sem acentuação gráfica, estão erradas.
O substantivo masculino arco-íris indica um arco colorido e luminoso, formado pelas sete cores do espectro solar. O arco-íris aparece no céu quando ocorre a dispersão da luz solar em gotículas de chuva suspensas na atmosfera.
A dúvida na escrita da palavra arco-íris com ou sem hífen surge devido à alteração das regras de hifenização das palavras prevista no atual acordo ortográfico.
A nova regra, contudo, mantém o hífen nas palavras compostas por justaposição sem elementos de ligação, cujos elementos constituintes formam uma unidade com significado próprio, como arco-íris.
Outros compostos hifenizados:
O plural de arco-íris é arcos-íris.
Embora a palavra arco-íris seja por vezes classificada como um substantivo de dois números, o vocabulário ortográfico da Academia Brasileira de Letras registra o plural arcos-íris.