A forma preferencial de escrita da palavra é on-line, com hífen.
A palavra online, sem hífen, não está errada. É frequentemente utilizada e se encontra dicionarizada nos dicionários de língua inglesa. Apesar disso, não se encontra reconhecida no vocabulário ortográfico da Academia Brasileira de Letras.
On-line se refere a alguém ou a algo que está conectado à Internet ou a alguma rede de computadores, bem como a tudo aquilo que é feito através da ou na Internet.
On-line é sinônimo de acessível, conectado, disponível, em conexão, em linha, em rede, na Internet, on, entre outras.
On-line é um estrangeirismo, sendo a forma original de escrita da palavra em inglês. Sendo um estrangeirismo, deverá ser escrita em itálico ou entre aspas.
Enquanto em alguns estrangeirismos utilizamos a forma aportuguesada da palavra (como batom, abajur, boxe,…), em outros utilizamos a palavra na sua forma original (como mouse, delivery, shopping,…).
No português, a palavra on-line é usada na sua forma original em inglês. Existe, contudo, a expressão “em rede” que, embora menos usada, é a sua substituta em português.
O antônimo da palavra on-line é off-line.